Το 1998 κυκλοφόρησε ένα παιχνίδι που έμελλε να αλλάξει ριζικά τον τρόπο που βλέπουμε τα FPS και το storytelling στο gaming: το Half-Life από τη Valve. Ο πρωταγωνιστής είναι ο σιωπηλός Gordon Freeman, ένας ταπεινός επιστήμονας του Black Mesa που παγιδεύεται ξαφνικά σε μια κατάσταση επιστημονικού τρόμου και επιβίωσης.

Σε αντίθεση με τα shooter της εποχής του, το Half-Life διηγήθηκε την ιστορία του χωρίς cutscenes – όλα συμβαίνουν μπροστά στα μάτια σου, ενώ ελέγχεις τον χαρακτήρα. Όλα παρουσιάζονται με έξυπνα scripted events, κι ο παίκτης ζει τα πάντα από πρώτο χέρι. Αυτή η επιλογή όχι μόνο βύθισε βαθύτερα τους παίκτες στον κόσμο του Black Mesa, αλλά και ανέβασε τα στάνταρ του είδους για πάντα.

Το Black Mesa δεν ήταν ένα απλό σκηνικό – ήταν ένας ζωντανός κόσμος γεμάτος μυστήριο, απειλές και μυστικά. Από την καταστροφή του πειράματος (το περίφημο “resonance cascade”), μέχρι την απόβαση των alien από το Xen, ο παίκτης δε σταματά να βρίσκεται σε εγρήγορση. Οι εχθροί (από headcrabs μέχρι στρατιώτες που καλύπτουν τα ίχνη του ατυχήματος) έχουν τεχνητή νοημοσύνη που ήταν εντυπωσιακή για την εποχή.

Το Half-Life σάρωσε τα βραβεία, με πάνω από 50 “Game of the Year”. Δεν έμεινε μόνο εκεί: έθεσε τα θεμέλια για μια ολόκληρη γενιά παιχνιδιών και ενέπνευσε community mods (όπως το Counter-Strike και το Day of Defeat). Θεωρείται δίκαια ένα από τα καλύτερα και πιο επιδραστικά βιντεοπαιχνίδια όλων των εποχών.

Η επιτυχία έφερε και τα expansions: το Opposing Force (με τον στρατιώτη Shephard), το Blue Shift (με τον φύλακα Barney) και το Decay (συνεργατικό σενάριο στο PS2). Κάθε ένα πρόσφερε μια νέα οπτική στα γεγονότα του Black Mesa, εμβαθύνοντας τον μύθο γύρω από το αρχικό story.

Σήμερα, το Half-Life παραμένει σημείο αναφοράς. Οι φανατικοί το τιμούν ακόμη, ενώ η Valve έχει γιορτάσει τις επετείους του με ντοκιμαντέρ, remasters και βελτιώσεις. Οι πωλήσεις του ξεπέρασαν τα 9 εκατομμύρια ως το 2008, ενώ το σύνολο των παιχνιδιών της σειράς πολλαπλάσιο.

Το Half-Life είναι πολύ παραπάνω από παιχνίδι. Είναι εμπειρία, σημείο αναφοράς, και απόλυτο must-play για όσους αγαπούν τα video games. Κι έπειτα από τόσα χρόνια, παραμένει ζωντανό στην καρδιά κάθε gamer – ακόμα κι όσων παίζουν κυρίως indies σαν εμένα!